La energía ilimitada y el ITER
¿Es posible crear un sol artificial?… Utopía o no, desde luego debemos de intentarlo y la razón es obvia, necesitamos energía ilimitada y que por supuesto respeta el medio ambiente para mantener un equilibro energético y estable frente al crecimiento desmesurado de la población mundial.
La velocidad de crecimiento es imparable, hemos llegado a un punto tan crítico que hemos pasado de alrededor de los 170 Millones de humanos sobre la Tierra, a los miles de millones de hoy en día. En realidad, sí referenciamos a cada país con el número de habitantes tendríamos un mapa representativo como la imagen siguiente.
Soluciones desde la perspectiva energética, muchas, unas más viables que otras, pero existe una que destaca sobre la media, es el proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) que tiene una mayor ambición que las renovables convencionales.
En el sur de Francia, los científicos más brillantes del mundo unen sus esfuerzos desde 2007 para desarrollar el reactor de fusión más importante de la historia. El Iter, que significa «el camino» en latín. Un proyecto internacional de fusión nuclear que tiene como objetivo crear un nuevo tipo de reactor capaz de producir suministros ilimitados de electricidad barata, limpia, libre de emisiones de carbono, segura y sostenible a partir de la fusión atómica.
Recuerda el artículo de qué haremos con todos los paneles solares cuando terminen su vida útil… ¿Reciclaje?
Pesará tres veces más que la Torre Eiffel y cubrirá un espacio del tamaño de 60 campos de fútbol.
La idea es reproducir el proceso de fusión que ocurre en el núcleo de nuestro Sol, cuando los núcleos de hidrógeno colisionan, fusionándose en átomos más pesados y liberando tremendas cantidades de energía. En Iter, la reacción de fusión se logrará en un dispositivo llamado Tokamak ITER que utiliza campos magnéticos para contener y controlar el plasma, que se calentará a temperaturas extremadamente altas.
Un millón de componentes, diez millones de piezas!… el Tokamak ITER será el mayor y más potente dispositivo de fusión del mundo. Diseñado para producir 500 MW de potencia de fusión por 50 MW de potencia calorífica de entrada (una relación de amplificación de potencia de 10), ocupará su lugar en la historia como el primer dispositivo de fusión en crear energía neta.
Según el director del proyecto…«La mayor ventaja es el combustible utilizado, que es el hidrógeno. Hay mucho hidrógeno en la naturaleza. Se encuentra en el mar y en los lagos. Así que tenemos una fuente interminable de combustible. Otra ventaja es la forma en que manejaremos los residuos: se producen residuos radiactivos, pero su vida útil es muy corta: sólo unos pocos cientos de años, en comparación con millones de años en el caso de la fisión».
La fusión, la reacción nuclear que alimenta al Sol y a las estrellas, es una fuente potencial de energía segura, no emisora de carbono y virtualmente ilimitada. Aprovechar la energía de la fusión es el objetivo del ITER, que ha sido concebido como el paso experimental clave entre la maquinaría de investigación de la fusión de hoy y las centrales eléctricas de fusión del mañana.
Los miembros de ITER China, la Unión Europea, India, Japón, Corea, Rusia y los Estados Unidos han iniciado una colaboración de 35 años para construir y operar el dispositivo. Está previsto un programa de investigación en dos décadas durante el cual los Miembros compartirán los resultados experimentales y la propiedad intelectual generada.
Pero… ¿Qué tipo de residuos nucleares producirá el ITER y en qué cantidad? Los reactores de fusión, a diferencia de los reactores de fisión, no producen residuos radiactivos de actividad elevada o de vida larga. El combustible «quemado» en un reactor de fusión es el helio, un gas inerte.
La activación producida en las superficies del material por los neutrones rápidos producirá residuos que se clasifican como residuos de muy baja, baja o media actividad. Todos los materiales de desecho serán tratados, empacados y almacenados en el sitio.
Debido a que la vida media de la mayoría de los radioisótopos contenidos en este residuo es inferior a diez años, en un plazo de 100 años la radiactividad de los materiales habrá disminuido de manera tan significativa que los materiales podrán reciclarse para su uso (en otras plantas de fusión, por ejemplo).
Este calendario de 100 años podría reducirse para los dispositivos futuros mediante el desarrollo continuo de materiales de «baja activación», que es una parte importante de la investigación y el desarrollo de la fusión en la actualidad.
La activación o contaminación de los componentes del denominado buque, el recipiente de vacío, el circuito de combustible, el sistema de refrigeración, el equipo de mantenimiento o los edificios producirá unas 30.000 toneladas de residuos de desmantelamiento que se retirarán de la instalación científica del ITER y se procesarán.
El gran problema del proyecto Iter es su enorme costo. Actualmente se estima en 16.000 millones de euros, y se ha triplicado desde las estimaciones iniciales de 2006. Se espera que los primeros suministros de Iter de energía producida comercialmente puedan comenzar en 2050.
Crear una réplica del Sol en la Tierra, un sueño muy ambicioso, pero en el que estos científicos creen firmemente.
Podemos saber más desde el Proyecto del ITER (AQUI) y desde la Unión Europea con su página oficial AQUI.
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